在众多的体育锻炼中，跑步是一种简单又经济的锻炼方式。跑步机已经成为很多家庭必备的运动器材。有了跑步机，无论刮风下雨都可以照常运动。今天，跑步机是世界上最受欢迎的健身器材。但是这个伟大的发明最初是为囚犯设计的。
跑步机最早的原型是农具。
1世纪后期，为了提高耕作效率，人类创造了类似跑步机的农具。
欧洲谷物研磨机
比如古罗马帝国的“起重机”，由三个滑轮组成的三饼滑轮。再比如中国古代的龙骨水车，用大轴带动小轴灌溉。还有欧洲的磨粒机，用的是一个大木盘，原地旋转，用齿轮连接。人或动物踩在木盘上就能驱动机器。
在没有稳定动力源的情况下，手动踩踏这些机器非常费力，所以当时人们更愿意让驴和马来代劳。
罗马起重机修复
1866年，纽约通过了美国第一部禁止虐待动物的法律，用鞭子抽打动物是违法的。那些爬楼梯的动力装置对动物造成身体和精神上的伤害。
于是很快发明了一种履带式卧式跑步机。这台农机设备的传送带与地面平行，动物像往常一样自然地在上面行走，从而避开了法律指责的爬楼梯动力装置。这种转变使得这种农业机械越来越接近现在的跑步机形式。
跑步机被用作刑具。
除了牲畜，最早使用跑步机的是英国监狱里的罪犯。19世纪初，英国的犯罪率非常高。当时英国对犯人的惩罚比较简单粗暴，不是死刑就是驱逐，或者监禁。
囚犯们被挤在小监狱里，忍受着极度的痛苦。犯人虽然做了错事，但也是人。为什么不给他们一个改过自新的机会？于是，相关社会团体站出来呼吁监狱改革，监狱条件要改变，犯人的管教也要改变。
